Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, словно по волшебству получившие такую возможность. Однако вместо благодарности они задумали недоброе, жаждая ещё больше власти и влияния.
Когда царь отправился по делам, коварные родственницы подменили письмо, отправленное ему. В нём Аннушка и младенец были представлены в ложном, неприглядном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и заменено другим. По новому, ложному указу царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая их на гибель.
